“Jaká je vaše nejoblíbenější část závodního rána?” zeptali jsme se Felixe Walchshofera, známého ředitele závodu a majitele Challenge Roth.
“Existuje jeden moment, který pro mě zcela vyčnívá,” říká.
“Jsou tři hodiny ráno, když mě vyzvedne můj řidič na motorce a odveze mě na start plavání. Když přejíždíme most, podívám se dolů a vidím, že v kanále už jsou bójky. Nad vodou visí mlha – kanál je úplně zakrytý, protože je teplo a vzduch je studený. Světlo z balonů, které používáme k osvětlení přechodu, vrhá takovou měkkou mlžnou záři. Je to klid před bouří.”
“Všechna kola jsou na stojanech. Všichni jsou ještě doma. Ale vím, co přijde – energie. Celé město se za chvíli úplně zblázní. Přijde 300 000 diváků. Ale právě v tu chvíli je ticho. A mně naskočí husí kůže. Ten moment miluju.”
Mise rodiny vytvořit nejlepší závodní zážitek na planetě
Když se letos Challenge Roth vyprodal za méně než 30 sekund, nebyl to jen důkaz popularity závodu – byl to důkaz, že rodinná vize, která stojí za touto akcí, má ohlas u sportovců po celém světě.
První triatlon v Rothu se konal v roce 1984 a do roku 1988 se z něj stal Ironman Europe. Závod, jak ho známe dnes, však skutečně začal v roce 2002, kdy Herbert Walchshofer – otec současného ředitele závodu Felixe – převzal závod a začal utvářet novou vizi.
Už nešlo o kopírování jiných závodů nebo o honbu za místy na mistrovství světa. Místo toho se zaměřil na vytvoření něčeho úplně jiného: zážitku, který by byl hluboce zaměřen na sportovce, emocionálně rezonoval a byl zakořeněn v komunitě.
“Můj otec nechtěl jen další triatlon,” vysvětluje Felix. “Chtěl vybudovat triatlonový festival – celotýdenní zážitek, ne jen závod. Tato DNA je v nás dodnes.”
Tato filozofie – budovat něco především pro sportovce, ne pro značku – je i nadále hnacím motorem Rothova úspěchu. A Felix a jeho tým 16 zaměstnanců na plný úvazek se jí věnují celoročně. Challenge Roth není součástí obrovského portfolia závodů. Je to je . portfolio. Toto jediné zaměření umožňuje týmu neustále vyvíjet každý detail akce.
“Nikdy nebudeme Kona,” říká Felix, “a Kona nikdy nebude my. A o to jde. Oba jsou výjimeční. Na obou záleží různým způsobem.”
Challenge Roth každoročně provádí jeden z nejpodrobnějších průzkumů mezi sportovci. Obsahuje rozsáhlé otevřené otázky a zpětná vazba je brána vážně. Jeden pracovník stráví celé dva týdny analýzou a syntézou dat, než je předloží Felixovi a jeho vedoucímu týmu během dvou vyhrazených dnů pro hlášení. Poté je každá oblast závodu – cyklistická trať, expo, přechod, masáže, regenerace po závodě, dokonce i dostupnost – pečlivě přezkoumána a znovu navržena.
“V některých letech provedeme 40 změn,” říká Felix. “Může jít o drobnosti, jako je snížení schodu do sprch nebo přidání žluté pásky na hrany schodů, která pomůže lidem se zrakovým postižením. Ale nasloucháme. Vždycky nasloucháme.”
Tato pozornost nekončí u sportovců. Konzultuje se s dobrovolníky, diváky, místními úředníky a organizacemi zabývajícími se přístupností. “Máme zde obrovskou základnu fanoušků, včetně lidí s postižením, a chceme, aby se cítili zapojeni do každé části zážitku,” říká Felix. “Není to jen závod. Je to komunitní událost, kulturní událost. Patří to lidem z Rothu stejně jako profesionálům.”
Ve světě stále více komercionalizovaných závodů je Challenge Roth v jádru stále rodinnou prací z lásky.
A přesto Felix trvá na tom, že “o Rothovi si můžete přečíst, můžete se podívat na videa, ale dokud to nezažijete, nikdy to nepochopíte. Musíte cítit, co Roth znamená. Je to pocit – a nedá se to popsat.”
Když Felix závodil s Rothem: Prožívání vlastního stvoření
Felix Walchshofer léta vkládal své srdce do budování dokonalého zážitku pro sportovce, ale až v roce 2014 ho sám zažil jako sportovec.
“Na Rothovi je dobré to, že se nejedná o mistrovství světa, ale o atmosféru a zážitek,” říká. “Snímá to ze sportovců tlak. Když se jich po závodě zeptáme, co pro ně bylo nejdůležitější, obvykle neříkají, že osobní rekordy, i když je to rychlá trať – mluví o lidech, pocitech, komunitě.”
Ztělesnění tohoto přístupu Felixovi samotnému umožnilo, aby si šel za svým cílem, aniž by sledoval údaje nebo monitoroval svůj výkon, ale prostě s cílem hluboce si užít svůj “sportovní den”.
Felix věděl, že závodění bude výjimečné, ale přiznává, že se hluboce vymykalo i jeho vlastním očekáváním. Jeho nejnezapomenutelnější okamžik? Solar Hill.
“Co si pamatuji, jezdím na Solar Hill na motorce,” říká. “Ale když jsem ho projížděl na motorce, jako sportovec, byl jsem tak ohromený. [Good thing for my] Tmavé sluneční brýle, protože mi po tváři tekly slzy. Z té nízké pozice, na kole, jste obklopeni lidmi, kteří na vás křičí, tleskají vám na záda a křičí: ‘Jeď, jeď, jeď! Bylo to úžasné. Solar byl úžasný.”
Když se ho zeptali na druhý nejpamátnější okamžik, řekl, že maraton, a to zcela nečekaným způsobem. “Uběhl jsem 8 km, než mi došla energie a musel jsem začít chodit,” říká Felix. “Ale v tu chvíli se stalo něco výjimečného. Potkal jsem lidi. Sdíleli jsme příběhy. Šli jsme společně. Měli jsme hodiny na povídání. A najednou jsem si uvědomil: tohle je jiná stránka Rotha, kterou jsem nikdy neviděl – ani z cílové rovinky, ani z motorky.”
Sportovci se podělili o solné tyčinky a další předměty. Navzájem se kontrolovali. Povídali si o životě. “Bylo to kamarádství, které mě ohromilo,” řekl Felix. “Nikdy jsem tuhle část závodu nezažil. A teď na to nikdy nezapomenu.”
Historické okamžiky a sportovci a spojení, která za nimi stojí
Pro Felixe Walchshofera Challenge Roth nikdy nebyl jen o časech, spinech nebo světových rekordech, přestože se jedná o vyhlášenou trať pro světové rekordy. Byla především o lidech, příbězích a okamžicích, které se odehrávají za časomírou.
Je to filozofie, která utváří způsob, jakým je Roth postaven a jak ho Felix vede. Zatímco davy řvou a cílové pásky padají, on je naladěn i na něco tiššího: na hluboce lidské okamžiky, které definují zážitky sportovce.
Třeba Sam Laidlow. Na začátku roku 2025 se potýkal nejen s výkonností, ale i s vážnými zdravotními problémy, kvůli kterým si nebyl jistý, zda se vůbec postaví na start. Felix byl jedním z lidí, kterým se Sam v té době svěřil.
“Posílal mi zprávy po celou dobu příprav,” říká Felix. “Říkal: ‘Felixi, já to nezruším, ale nevypadá to dobře. Měsíc co měsíc jsme zůstávali v kontaktu. Viděl jsem, jak se mu vrací sebevědomí.”
V závodním týdnu s ním mnozí stále počítali, mj. Triathlon Magazine Germany, který Laidlowa ve svém přehledu závodů považoval za nefavorita. Felix však viděl něco jiného. “Říkali, že nebude hrát žádnou roli. A já jsem řekl: ‘Dejte Sama do hry. Je to můj tip.”
Když se Laidlow probojoval k vítězství, šel v cíli rovnou za Felixem. “První, co mi řekl, bylo: ‘Ani nevíš, co to pro mě znamená.'” Felix se odmlčel. “Ale já to věděl. Ten okamžik pro mě znamenal stejně mnoho.”
Toto objetí cílové pásky vynulovalo Laidlowovu sezónu a na Felixovi zanechalo trvalou stopu. “Když s vámi někdo takhle sdílí vzestupy a pády, účastníte se jeho cesty,” říká. “A to je všechno.”
Felix byl přítomen některým z nejnezapomenutelnějších okamžiků triatlonu, a to nejen jako ředitel závodu, ale i jako tichý svědek velikosti. V roce 2024 překonala místní legenda Anne Haugová nejlepší světový čas v dálkovém triatlonu, což byl jeden z vrcholů celé její kariéry.
Felix také pocítil tíhu odpovědnosti tak, jak ji většina ředitelů závodů nikdy nepocítí, jako když sestra Madonna závodila s Rothem. “Samozřejmě jsme chtěli, aby dokončila,” říká. “Ale byl jsem nervózní. Opravdu, opravdu jsem se o ni bál. Zavolala jsem jí na trať a řekla: ‘Ještě můžeš dokončit, ale prosím, nech nás, abychom ti pomohli’.”
Právě tato nit péče – tichá, důsledná a hluboce osobní – se táhne celou soutěží Challenge Roth na všech úrovních. Od elitních šampionů až po účastníky věkových skupin, kteří se teprve snaží protnout cílovou pásku, Felix vidí víc než jen výkony. Vidí lidi.
A pro tisíce lidí, kteří každoročně závodí, je tento pocit – být viděn, poznán a vítán – tím, co dělá Rotha nepodobným čemukoli jinému ve sportu.
Když se rozsvítí světla a všichni jsou doma
Felix rozhovor zahájil tím, že se podělil o svůj nejoblíbenější okamžik při ranním závodě… ale na závěr se podělil o to, co je podle jeho slov “vlastně jeho nejoblíbenějším okamžikem”.
“Je to, když začne velká laserová show a já vím, že všichni moji atleti jsou uvnitř. Možná je jich pár ještě venku, ale naši dobrovolníci jsou s nimi. Všichni jsou v bezpečí a nedošlo k žádným vážným nehodám ani problémům.”
Odmlčí se. “Je to takový velký okamžik úlevy. Všechno… se prostě vstřebá.”
A pro Felixe má toto tiché vědomí, že to dokázali – opět se jim to podařilo – zvláštní místo v srdci. Tým, město, dobrovolníci, sportovci… ti všichni společně vytvořili něco, co v lidech zůstane na celý život.
Snad nejlépe to lze shrnout slovy, že Challenge Roth není jen triatlon. Je to společný příběh. A každý, kdo na něm závodí, pracuje nebo fandí na tribuně, se navždy stává součástí tohoto příběhu.
