Předpovídali, že se to stane, ale i vzhledem k jejich vyhlášenému talentu jen málo pozorovatelů věřilo, že norské trio Casper Stornes, Kristian Blummenfelt a Gustav Iden by mohli na mistrovství světa Ironman v Nice vybojovat historický triumf.
Přesto se v průběhu strhujícího dne na francouzské Riviéře začal odehrávat stejný příběh jako při závodech na krátké trati v rámci světové série na Bermudách v roce 2018 a na Ironman 70.3 Bahrajn o několik měsíců později.
V cíli to byl debutant na světovém šampionátu Stornes, nejméně avizovaný z této trojice, kdo si odnesl hlavní cenu – 28letý závodník se připojil k Idenovi (Hawaii 2022) a Blummenfeltovi (St. George 2022) a získal vytoužený titul, když se v druhé polovině maratonu odpoutal od svých tréninkových partnerů.
Po velké výměně míst skončil Iden druhý, čímž završil svůj pozoruhodný návrat po třech letech neúspěchů, a křečovitý Blummenfelt se držel na stupních vítězů.
Cílové hodiny na kombinované trati 140,6 mil ukázaly čas 7:51:36, což o 15 minut ubralo z vítězného času šampiona Sama Laidlowa z roku 2023, Stornes zaběhl maraton za 2:29:22 – poprvé se tak triatlonista dostal na mistrovství světa Ironman pod 2:30 min.
Dopad však byl větší než pouhá čísla, zejména s ohledem na to, že Blummenfelt a Iden před dvěma lety tento závod vynechali, protože se soustředili na olympijské hry.
Červená vlajka s tmavomodrým skandinávským křížem vyvěšená ve třech exemplářích znamenala nejen porážku Laidlowa, jehož bouřlivý závod nakonec skončil v první desítce, ale i obhájce titulu Patricka Langeho – vyhozeného brzy na kole – a obrovitého Dána Magnuse Ditleva, který to vzdal na maratonu.
Závěrečný závod v Nice před tím, než se světový Ironman mužů i žen vrátí příští rok na Havaj, byl neohroženým soubojem, který utvářelo rekordní plavání, Belgičan Marten Van Riel ovládl cyklistickou část v Přímořských Alpách a poté Laidlow pomohl vytáhnout Nory zpět do boje, když se na start maratonu postavilo dohromady šest mužů.
Co se stalo v plavání?
Před závodem se hodně mluvilo o tom, že tréninková skupina ve složení Laidlow, Riddle a Australan Nick Thompson se bude snažit plavat rychle a vytvořit si náskok před zbytkem pole.
Společně s Němcem Jonasem Schomburgem a Švýcarkou Andreou Salvisbergovou měli na trati ve tvaru písmene M u Azurového pobřeží k dispozici další a ochotnou palebnou sílu pro soutěž bez mokrého obleku.
Ale zatímco tempo bylo vysoké, došlo k brzkému překvapení, když šampion z Nice z roku 2023 Laidlow zastavil, zřejmě v nouzi, a na chvíli se vrátil k plavbě vzad, když se propadl zpět polem.
Vpředu se nepolevovalo a Salvisberg vyjel z vody jako první v nejrychlejším čase, jaký byl kdy na mistrovství světa Ironman zaznamenán – 45,12 – a překonal tak rekord, který loni na Havaji vytvořil australský amatér Sam Askey-Doran (45:43).
Ke cti Askey-Doranovi slouží, že také překonal svůj starý rekord o sekundu a předstihl hrstku profesionálních odpadlíků, když se vynořil ze Středozemního moře jako první věkový kategoriální závodník.
Za Salvisbergem vyjeli z vody Schomburg, Riddle a Van Riel v čelní dvanáctičlenné skupině, přičemž balík s Blummenfeltem, Ditlevem, Von Bergem a Dánem Kristianem Hogenhaugem ztrácel necelou minutu.
Laidlow přijel do přechodu o další minutu zpět, ale vypadal neklidně, když nejistě natahoval kolo, když se chystal vyjet na trať.
Co se stalo na kole?
V úvodních fázích cyklistické jízdy pokračovala v tempu čelní skupina, v níž Schomburg, Riddle a Van Riel – všichni závodící na svém prvním mistrovství světa Ironman – předváděli intenzivní útok na počáteční kopce, který je výsledkem dlouholetého závodění na krátkých tratích.
Laidlow byl na trati nejrychlejší během prvních 30 kilometrů a probojoval se až na čtvrté místo, ale obhájce titulu Lange buď vyčkával s konzervativní jízdou, nebo bojoval, protože začal ztrácet minuty na čelo.
V největším stoupání na trati, Col de l’Ecre, se prosadila trojice Van Riel, Riddle a Schomburg, ale Laidlow jel s norskou trojicí a Ditlevem o dvě minuty zpět a bylo o co hrát, protože favorité před závodem se přetahovali o pozice.
V prostřední části cyklistické etapy překonali náhorní plošinu, než se Van Riel prosadil v klikatém sjezdu před stoupáním na Coursegoules – závěrečným táhlým stoupáním před dlouhým sjezdem do Nice.
Když se Laidlow a Blummenfelt probojovali na vzdálenost několika sekund od Van Riela, Riddle a Schomburg začali pukat a proklouzávali opačným směrem a vypadalo to, že jejich souboj skončil.
Nebyl to den, o kterém Britové snili, protože Kieran Lindars, který se teprve nedávno kvalifikoval na červencovém Ironmanu Leeds, byl po plavání dvanáctý, ale po 40 kilometrech na kole odpadl.
Další obětí z řad GB byl Zack Cooper, který také skončil v podobné fázi, když byl posledním profesionálem, který vylezl z vody.
Nejlepšími ze zbývajících závodníků GB se stali Harry Palmer a Joe Skipper, ale oba měli v závěrečné fázi 112 km dlouhé trasy více než 15minutovou ztrátu.
Laidlow se těsně před stokilometrovou rychlostí propracoval do vedení, ale když se šestice nejlepších na přejezdu pohybovala v rozmezí jedné minuty, vypadalo to, že je možné cokoli.
Co se týče mezičasů, Laidlowův neoficiální nejlepší čas závodu 4:29:29 byl o více než 2 minuty rychlejší než čas na kole, který na stejné trati zajel v roce 2023, což naznačuje, že s následujícím rovinatým maratonem to bude na francouzské Riviéře další rekordní den.
Co se stalo při běhu?
Šest závodníků, včetně Laidlowa, Van Riela, Thompsona a norské trojice, vyrazilo na čtyřokruhový maraton společně, což vytvořilo potenciál pro klasické střetnutí, které se na této úrovni Ironmanu vidí jen zřídka.
Jako první se do boje pustil Thompson, ale teprve na začátku druhého kola využili Iden a Blummenfelt příležitosti, kterou jim poskytl vítr do zad, a utrhli se.
Stornes byl stále ve hře, o necelých 30 s zpět, ale Laidlow a Van Riel se snažili omezit své ztráty, když se blížili k polovině trati.
Vedoucí duo se v prvním půlmaratonu pohybovalo v maratonském tempu pod 2:30, ale Stornes, jehož nejlepším výsledkem na Ironmanu bylo třetí místo v červnu ve Frankfurtu, se nevzdával a na začátku třetího kola se protlačil zpět do mixu.
Závod pokračoval na vlnách, Iden odpadl, Stornes se dotáhl na Blummenfelta a pak Iden tvrdě tlačil, aby se dostal zpět na ramena olympijského vítěze z Tokia.
Když vjížděli do závěrečné části maratonu, vypadal Stornes stále lépe a lépe, zapnul si trikot a projížděl po Anglické promenádě, aby převzal cílovou pásku.
