Kanaďan Lionel Sanders patří k nejpopulárnějším hvězdám tohoto sportu, ale v posledních letech už není takovou dominantní silou na frontě závodů 70.3 jako v minulých letech. Nenechte se mýlit – Sanders se běžně umisťuje na stupních vítězů, ale přímé vítězství mu uniká – loni vyhrál v Oregonu a předloni v Mont-Tremblantu, kde obsadil několik druhých a třetích míst.
Lionel Sanders opravdu potřebuje trenéra… nebo se jím stane.
Po loňském třetím místě na Ironman 70.3 Augusta (na snímku výše) Sanders prohlásil, že už nebude závodit, dokud “nebude lepším sportovcem”. Umístění na stupních vítězů by pro mnohé bylo obrovským výsledkem, ale pro Sanderse tento výsledek signalizoval, že je čas zapracovat na některých jeho slabinách – jinak nikdy nebude závodit na vrcholové úrovni tohoto sportu. Ať už udělal cokoli, zdá se, že to zabralo – to, že Sanders patří mezi nejlepší závodníky kategorie 70.3 na světě, se dnes zcela jasně ukázalo při jeho působivém výkonu, když zvítězil nad nabitým startovním polem, což bylo jeho třetí vítězství v Oceanside spolu s vítězstvími v letech 2016 a 2017.
Silné plavání
Sanders měl s plaváním vždy problémy, ale dnes si svůj působivý den připravil vynikajícím prvním úsekem. Z vody vyšel 1:38 minuty za Němcem Magnusem Mannerem, který vedl mezi muži. (Druhý vyplaval Kanaďan Matt Sharpe se ztrátou šesti sekund a o sekundu za ním Američan Matt Dubrick). Jen několik sekund za Sandersem zaostal jeho kanadský kolega Jackson Laundry, šampion z Oceanside před dvěma lety, a Američan Sam Long, čerstvý vítěz T100 Miami z minulého měsíce, byl o další minutu za Sandersem.
V polovině závodu byli Sanders, Long a Laundry součástí velké vedoucí skupiny, ve které bylo 13 mužů v rozmezí 45 sekund. Na 68. kilometru se však Long dostal do čela a Sanders mu byl v patách, protože se začala stahovat pětičlenná skupina. Na konci jízdy měla tato skupina (Long, Sanders, Němec Maximillian Sperl a Američan Justin Riele) na pronásledovatele náskok více než 2:30 min.
Během prvních několika kilometrů jízdy odpadl Riele a Sperl byl dalším, kdo odpadl z tempa, které nasadili oba Kanaďané a Long. Když se vedoucí závodníci dostali na pětikilometrovou vzdálenost, Sanders se prosadil a začal se od ostatních dvou závodníků vzdalovat. Sanders pokračoval v tlaku a svůj náskok udržel až do cíle – v cíli byl o 1:11 min. lepší než Long a o 1:58 min. před Laundrym.
Belgičan Jelle Geens se probojoval ze skupiny pronásledovatelů na čtvrté místo a Sperl doplnil stupně vítězů.
Velké vítězství nad velkými jmény
Zatímco všichni tři závodníci na stupních vítězů byli považováni za pravděpodobné soupeře v boji o vítězství, v čele závodu se objevila řada hvězd, které nebyly v obraze, což signalizuje, jak konkurenční byl tento den. Trojnásobný šampion Ironman Asia Pacific Braden Currie se musel spokojit se šestým místem, 7:12 min. za Sandersem, zatímco několikanásobný šampion Ironman Joe Skipper obsadil desátou příčku. Dvojnásobný mistr světa Ironman Patrick Lange byl na 17. místě o téměř 15 minut zpět.